Les gens chevauchent probablement des vagues depuis aussi longtemps que les humains nagent dans l’eau, mais cette activité est connue sous le nom de « bodysurfing ». Le surf en position debout, en revanche, a très probablement été pratiqué et perfectionné par les habitants polynésiens d’Hawaï bien avant la découverte de la chaîne d’îles.
Le capitaine James Cook et l’équipage de ses deux navires ont fait la première découverte européenne d’Hawaï en 1778, lorsqu’ils y ont fait escale sur leur chemin de Tahiti à l’Amérique du Nord. Ils sont repartis à la recherche d’un passage nord-ouest non découvert entre les océans Atlantique et Pacifique. Ils sont revenus un an plus tard sur le chemin du retour, et Cook a été assassiné par des Hawaïens lorsque les pourparlers pour la récupération d’un bateau volé ont échoué. Le lieutenant James King du Discovery a tenu un journal sur l’une des activités des Hawaïens de l’époque, qui est la première trace que nous ayons du surf.
Le surf était déjà fermement ancré dans la société hawaïenne à cette époque, et c’était une activité importante. Art, sport et religion, il était surnommé le « sport des rois » et les chefs démontraient leurs prouesses en chevauchant d’énormes planches de surf pouvant atteindre 24 pieds de long. La monarchie avait la priorité sur les plages, les récifs et les planches, mais presque tout le monde pratiquait le surf à un certain niveau. Les bons surfeurs étaient tenus en haute estime, et les professionnels les plus âgés étaient appelés « kahunas ». Le surf jouait un rôle important dans la culture hawaïenne, notamment dans les histoires, la musique et les chants.
Malheureusement, lorsque les navires de Cook sont rentrés en Europe (mais sans Cook) avec la nouvelle de l’existence de la chaîne d’îles, toutes sortes de navigateurs, des missionnaires aux pirates, ont fait d’Hawaï leur escale de choix, souillant la culture autrefois vierge de leurs habitudes et provoquant un long déclin du surf ; les missionnaires sont les premiers à blâmer, car ils ont usurpé et dépouillé les Hawaïens de leur souveraineté. Les missionnaires calvinistes ont essentiellement enseigné aux Hawaïens que l’exercice et le sport étaient contraires aux règles de Dieu, tandis que ceux qui soutenaient leur position affirmaient que cette pratique était bénéfique au mode de vie des Hawaïens. Sans compter que, en raison des maladies et de l’ivresse apportées par les Européens, la population hawaïenne avait été décimée jusqu’à 90 % à la fin du XIXe siècle.
(Fait : Mark Twain a tenté de faire du surf. Il n’a pas réussi, mais il a écrit quelque chose d’amusant à ce sujet, ce qui est typique de lui).
Le surf n’a pas disparu, mais il est devenu un sport peu courant sur les îles. Alors qu’il y avait autrefois des centaines de personnes surfant sur les récifs, on n’en voit aujourd’hui qu’une poignée – parfois une seule – sur les vagues. Ce n’est que lorsque le célèbre auteur Jack London (Call of the Wild) a visité les îles et essayé de surfer que ce sport a été relancé ; il a écrit une histoire qui a été publiée dans un magazine populaire et, en 1907, l’un des hommes qui surfait avec lui, George Freeth, a été invité à faire une démonstration de surf dans le sud de la Californie. L’année suivante, un autre surfeur qui avait pagayé avec London, Alexander Hume Ford, a pu créer le premier club de surf à Hawaï, engagé dans la préservation du sport du surf.
Au début des années 1900, un nageur olympique hawaïen du nom de Duke Kahanamoku a fait campagne pour promouvoir le surf à Hollywood et a introduit ce sport en Australie ; l’Australie est aujourd’hui considérée comme l’un des plus grands centres mondiaux de la culture du surf. Le surf a ensuite progressivement refait surface, atteignant son apogée à la fin des années 1950′ et au début des années 1960′. Il est devenu populaire dans le monde entier après la sortie du film Gidget, qui était basé sur une vraie surfeuse du même nom, et les films, la musique et la culture du surf sont rapidement devenus populaires. Le surf est actuellement pratiqué sur les côtes du monde entier, et il peut être appris via une pléthore de périodiques, de sites Web et de films.
